Der Begriff der Folk Musik stammt aus dem englischen und ist abgeleitet von „Folklore“, was soviel bedeutet wie „Wissen des Volkes“. Nicht zu verwechseln ist dies mit dem Begriff der Volksmusik, wie er heute im Zusammenhang mit der „Schunkelmusik“ gebraucht wird. Folk Musik versteht sich vielmehr als eine zeitgenössischer Variante derselben. Hauptsächlich wird der Begriff im Zusammenhang mit englischer, schottischer, irischer, nordamerikanischer oder skandinavischer Volksmusik gebraucht. Typisch für den Stil dieser Musikrichtung ist die Verwendung akustischer Instrumente, wie Gitarre, Geige, Dudelsack oder Flöte sowie der oftmals auf dem Text liegende Schwerpunkt.
 Der begriffliche Ursprung liegt in den USA, wo in den 1940er Jahren die Situation der Menschen zur Zeit der Weltwirtschaftskrise, später auch andere politische Themen wie der Vietnamkrieg oder die Bürgerrechtsbewegung textlich verarbeitet wurden. In den 1960er Jahren entstand die Nebenform des Folkrocks. Zwar wurde zu dieser Zeit der Begriff der Folk Musik ins Deutsche übernommen, jedoch war dieser nicht politisch geprägt. Dies entwickelte sich erst später in Form des Politrocks.
Seitdem wird der Begriff aber auch für Musik verwendet, die ihren Ursprung in der Volksmusik des jeweiligen Herkunftslandes hat. Damit ist die Folk Musik praktisch gesehen viel älter. So finden sich beispielsweise in Irland über Jahrhunderte überlieferte Geschichten und Traditionen in Liedern des Irish-Folk. Dieser ist wohl die bekannteste Richtung der Folk Musik und hat auch in Deutschland viele Anhänger. Hierzulande wird der Begriff der Folk Musik seit den 1970er Jahren für die moderne Folklorebewegung gebraucht.
Die bekanntesten Interpreten dieser Musikrichtung aus dem englischsprachigen Raum sind Bob Dylan, Adam Green, Simon & Garfunkel und Cat Stevens; deutschsprachige Vertreter sind beispielsweise Zupfgeigenhansel oder Werkraum.
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